연일 무더운 날씨가 계속되는 가운데 시원한 자연 현상을 소개한다. 

안데스 산맥(남아메리카 대륙 서부에 있는 세계에서 가장 긴 산맥)의 중앙 고원지대에서는 몇 센티미터에서 2미터에 이르는 바늘 모양의 눈과 얼음이 목격된다.

심지어 5미터에 이르는 것도 있다.

이는 페니텐츠(Penitentes)라 불리는 신비로운 자연 현상으로 빙하 표면에 솟은 수많은 바늘 모양의 눈과 얼음이다.

이 현상은 1839년 다윈(Darwin)이 저술한 문헌에서 처음 묘사됐다.

그해 3월22일 한 과학자는 페니텐츠로 뒤덮힌 평원(plains)을 방문했다.

이 길은 아르헨티나의 멘도사(Mendoza)에서 칠레의 수도 산티아고(Santiago de Chile)에 이르는 길이다.

안데스 산맥의 고원 빙하에는 공기가 건조해서 눈은 페니텐츠라는 놀라운 장면으로 바뀐다.

지역 사람들은 강한 바람에 의해 형성된다고 믿고 있지만 사실은 바람과는 무관하다.

페니텐츠는 눈이 녹지않고 기체상태로 변하면서 만들어진다. 즉 승화현상(sublimation)때문이다.

페니텐츠는 원래 흰색 모자를 쓴 수도승들의 참회 행진을 의미하는 말이라고 하는데 멀리서 보면 수많은 페니텐츠의 모습이 수도승의 행진처럼 보여서 만들어진 말이라고 한다.

잠시나마 페니텐츠를 보게되면 더위는 잠시 잊게된다.